抗リウマチ薬
関節リウマチに使用される主な薬のタイプは、大別すると、「抗リウマチ薬」、「非ステロイド抗炎症薬」、「ステロイド薬」の３種類に区分できます。病気の発症と免疫の関係が解明され、現在では、関節リウマチは、自己免疫疾患であると考えられています。その結果、早期から、免疫に働きかける「抗リウマチ薬」が使用されるのが一般的になっています。
「抗リウマチ薬」は、免疫に働きかけて、関節の炎症を抑え、病気の進行を抑えることができ効果が期待できる薬です。しかし、痛みを鎮める働きや、即効的に炎症を抑える働きはありません。この薬の効果は、服用し始めてから、普通、２～３ヶ月後に生じるという場合がほとんどです。効果は、検査によって、赤沈やＣＲＰの値にあらわれ、リウマチ因子にも改善がみられます。一般的に、ゆっくりと効果が出てくる薬ですが、いったん効果が出てくると、長期間にわたって、その効果が持続します。
そのため、関節リウマチの炎症が起きず、「寛解（関節炎症が治ったように見える状態」にすることができます。これは、種々の薬の組み合わせの効果によるものです。実際の治療法としては、関節炎の再発、そして新たな発症に備えて、効果のあった抗リウマチ薬の服用を続けるということになります。
「抗リウマチ薬」には、その働きによって、免疫調整剤と免疫抑制剤があります。現在、最も注目されているものは、生物学的製剤です。これは、特定の物質だけに働きかける抗体を作って、体内に注射し、炎症を引き起こす免疫反応だけを制御しようというものです。この薬は、日本でも認可され、使用されているもの、臨床試験が行なわれているものがあり、今後の治療のためにその効果が期待されています。
リウマチについてご紹介します。ほとんどの人が、「リウマチ」という言葉を耳にしたことがあると思います。しかし、「お年寄りがかかる神経痛のことかな」というように考える人も多いようで、リウマチという病気は、正しく理解されていないというのが現状です。たしかに、これまで、全身の関節や関節周りの骨、筋肉などが痛み、それらの機能に障害が起こる病気の全ては原因が明らかになっておりませんでした。そのため漠然と、「リウマチ」と呼ばれてきたということがあります。
「リウマチ」は、正しくは、「リウマチ性疾患」という病気で、リウマチ性疾患には、「関節リウマチ」をはじめとして「全身性エリテマトーデス」、「変形性関節症」、「痛風」などのたくさんの病気が含まれています。これらの「リウマチ性疾患」には、関節や関節周囲の痛みがあるといった共通の症状はありますが、その病気によって、痛みを起こす原因は色々とあることがわかってきています。
現在、明らかになっている原因としては、「免疫の異常」や「細菌やウィルス感染」、「代謝の異常」、「外傷や加齢」、「ストレスなどの心因性」などが挙げられます。「関節リウマチ」に関しては、患者さんの血液検査の結果よって、血液中からリウマトイド因子という異常なたんぱく質が発見されて、免疫の異常が原因であると考えられるようになってきました。ちなみに、「リウマチ」の語源は、ギリシア語の「リューマ（流れ）」で、「関節の痛みは、脳から悪い液が流れ出し、関節にたまって起こる」というように定義づけられていたことからきているようです。