リウマチと膠原病
人の体は、何億という、小さな細胞から成り立っています。この細胞が、ばらばらにならないように、つなげる役割を果たしているのが、「膠（にかわ）」、つまり、コラーゲンというたんぱく質の一種です。膠は、皮膚、筋肉、骨、軟骨、靭帯と、ほぼ全身にあるものです。そして、全身の皮膚、筋肉、関節、血管などが侵される病気を、総称して、膠原病（膠に原因がある病）と呼ぶようになりました。
膠原病には、慢性関節リウマチ、全身性エリテマトーデス、強皮症、多発性筋炎・皮膚筋炎、多発動脈炎、リウマチ熱、、シェーグレン症候群、混合性結合織病などがあります。膠原病に共通して見られるのは、原因不明の発熱、湿疹、関節の痛みなどの症状です。これらの症状が見られたときは、まず、膠原病に特徴的な徴候があるかどうか、全身の診察を受ける必要があります。
膠原病の特徴的な徴候とは、脱毛、口内炎、眼や口の中の渇き、手指のしびれ、爪の変形、また、冷たい水につけると手足の先が白く変化し、しびれが見られるなどです。全身の診察で、膠原病が疑われると、血液検査、レントゲン検査、尿検査などが行われ、確定診断がなされることになります。
治療は、全般的に、副腎皮質ステロイドホルモンによるステロイド治療が行われます。また、その他に、関節リウマチに対する抗リウマチ薬や免疫抑制剤のように、膠原病の種類によって、特徴的な治療法もあります。それぞれの種類の膠原病に劇的に効果の見られる薬もありますが、副作用もあるため、使用法が難しく、専門医の指導が必要となります。
リウマチについてご紹介します。ほとんどの人が、「リウマチ」という言葉を耳にしたことがあると思います。しかし、「お年寄りがかかる神経痛のことかな」というように考える人も多いようで、リウマチという病気は、正しく理解されていないというのが現状です。たしかに、これまで、全身の関節や関節周りの骨、筋肉などが痛み、それらの機能に障害が起こる病気の全ては原因が明らかになっておりませんでした。そのため漠然と、「リウマチ」と呼ばれてきたということがあります。
「リウマチ」は、正しくは、「リウマチ性疾患」という病気で、リウマチ性疾患には、「関節リウマチ」をはじめとして「全身性エリテマトーデス」、「変形性関節症」、「痛風」などのたくさんの病気が含まれています。これらの「リウマチ性疾患」には、関節や関節周囲の痛みがあるといった共通の症状はありますが、その病気によって、痛みを起こす原因は色々とあることがわかってきています。
現在、明らかになっている原因としては、「免疫の異常」や「細菌やウィルス感染」、「代謝の異常」、「外傷や加齢」、「ストレスなどの心因性」などが挙げられます。「関節リウマチ」に関しては、患者さんの血液検査の結果よって、血液中からリウマトイド因子という異常なたんぱく質が発見されて、免疫の異常が原因であると考えられるようになってきました。ちなみに、「リウマチ」の語源は、ギリシア語の「リューマ（流れ）」で、「関節の痛みは、脳から悪い液が流れ出し、関節にたまって起こる」というように定義づけられていたことからきているようです。