リウマチの福祉制度
関節リウマチの病気を持っている方も、その地域で暮らしながら、少しでも効果的な治療を進められるよう、生活を支えるための、あらゆる福祉制度が設けられています。関節リウマチの患者さんが利用できる福祉制度としては、身体障害者を対象としたもの、高齢者を対象としたもの、難病患者を対象としたものなどがあります。
身体障害者を対象としたサービスを利用するためには、まず、身体障害者手帳を取得することが前提となります。身体障害者手帳の取得の手順としては、まず、居住地の役所（福祉事務所）で申請用紙を入手して、医療機関が作成した診断書などと共に、役所に提出します。 その後、障害程度（１～６級）が認定され、１～２ヶ月ほどで、障害者手帳の交付が受けられます。
また、平成１８年から、障害者自立支援法が施行されました。これによって、障害福祉サービスを受けようとする人は、市町村から「障害程度区分」の認定を受けることが必要になりました。区分は、軽度の１～重度の６区分に分かれています。利用できるサービス内容は、障害程度区分によって異なります。
自立支援法によって、支援の必要度合い＝障害程度区分に応じた、公平なサービス提供、および、利用者本位のサービス体系への再編などが行なわれるようになりました。しかし、福祉サービスを利用した際の、食費等の実費負担や、利用したサービスの量などに応じた利用者負担（１割）が求められるため、実際には、生活がし易くなったとは必ずしも言いきれない人もいるようです。
負担額の上限の設定や、低所得者に対する負担軽減制度というものもあります。福祉担当窓口に相談するなどして、今あるサービスを、上手に使えるとよいと思います。
リウマチについてご紹介します。ほとんどの人が、「リウマチ」という言葉を耳にしたことがあると思います。しかし、「お年寄りがかかる神経痛のことかな」というように考える人も多いようで、リウマチという病気は、正しく理解されていないというのが現状です。たしかに、これまで、全身の関節や関節周りの骨、筋肉などが痛み、それらの機能に障害が起こる病気の全ては原因が明らかになっておりませんでした。そのため漠然と、「リウマチ」と呼ばれてきたということがあります。
「リウマチ」は、正しくは、「リウマチ性疾患」という病気で、リウマチ性疾患には、「関節リウマチ」をはじめとして「全身性エリテマトーデス」、「変形性関節症」、「痛風」などのたくさんの病気が含まれています。これらの「リウマチ性疾患」には、関節や関節周囲の痛みがあるといった共通の症状はありますが、その病気によって、痛みを起こす原因は色々とあることがわかってきています。
現在、明らかになっている原因としては、「免疫の異常」や「細菌やウィルス感染」、「代謝の異常」、「外傷や加齢」、「ストレスなどの心因性」などが挙げられます。「関節リウマチ」に関しては、患者さんの血液検査の結果よって、血液中からリウマトイド因子という異常なたんぱく質が発見されて、免疫の異常が原因であると考えられるようになってきました。ちなみに、「リウマチ」の語源は、ギリシア語の「リューマ（流れ）」で、「関節の痛みは、脳から悪い液が流れ出し、関節にたまって起こる」というように定義づけられていたことからきているようです。