女性に多い関節リウマチ
関節リウマチの患者さんのうち、全体のおよそ80％を女性が占めています。関節リウマチの患者さんは、全国で70万人と言われています。そのうちの80％ですから、女性としては、不安をあおられるような数字だと思います。
なぜ、女性に多く発病するのでしょうか。実は、関節リウマチに限らず、膠原病の代表格である「全身性エリテマトーデス」などを含む自己免疫疾患の多くが、男性より女性に多くみられることがわかっています。その原因については、女性ホルモン、妊娠・出産の影響が指摘されています。
女性ホルモンの中には、プロラクチン（乳腺刺激ホルモン）や、エストロゲン（卵胞ホルモン）など、自己免疫反応を高める働きをするものがあります。また、妊娠や出産をスムーズにするために、男性より、免疫機構が複雑になっています。例えば、妊娠中は、胎児を異物と見なさないようにするため、ステロイドホルモンの産生が増えて、免疫の働きが抑制されます。
妊娠期間中に、関節リウマチの症状が軽くなり、出産後に症状が悪化するという事例がよくあるのはこのためです。また、出産後に免疫の抑制が解除され、一時的に、免疫の働きが高まり、その際に、自己免疫疾患が起こりやすいとも言われています。
このように、女性ホルモンの性質、および、複雑に免疫機構が働く中で、自己免疫疾患が入り込むすきも多くなってしまうということが考えられます。リウマチ性疾患の中には、関節リウマチと症状のよく似た、「痛風」があります。痛風は、風が吹いても痛いと言われるほど、激痛が走る病気ですが、こちらは、圧倒的に男性に多い病気だそうです。
リウマチについてご紹介します。ほとんどの人が、「リウマチ」という言葉を耳にしたことがあると思います。しかし、「お年寄りがかかる神経痛のことかな」というように考える人も多いようで、リウマチという病気は、正しく理解されていないというのが現状です。たしかに、これまで、全身の関節や関節周りの骨、筋肉などが痛み、それらの機能に障害が起こる病気の全ては原因が明らかになっておりませんでした。そのため漠然と、「リウマチ」と呼ばれてきたということがあります。
「リウマチ」は、正しくは、「リウマチ性疾患」という病気で、リウマチ性疾患には、「関節リウマチ」をはじめとして「全身性エリテマトーデス」、「変形性関節症」、「痛風」などのたくさんの病気が含まれています。これらの「リウマチ性疾患」には、関節や関節周囲の痛みがあるといった共通の症状はありますが、その病気によって、痛みを起こす原因は色々とあることがわかってきています。
現在、明らかになっている原因としては、「免疫の異常」や「細菌やウィルス感染」、「代謝の異常」、「外傷や加齢」、「ストレスなどの心因性」などが挙げられます。「関節リウマチ」に関しては、患者さんの血液検査の結果よって、血液中からリウマトイド因子という異常なたんぱく質が発見されて、免疫の異常が原因であると考えられるようになってきました。ちなみに、「リウマチ」の語源は、ギリシア語の「リューマ（流れ）」で、「関節の痛みは、脳から悪い液が流れ出し、関節にたまって起こる」というように定義づけられていたことからきているようです。