関節リウマチと遺伝
「私の母は、リウマチを患っているけど、遺伝するのかしら？」このように、家族にリウマチの患者さんがいる人は、特に不安も大きいことと思います。そうでなくても、今や、全国で、リウマチは、70万人を超える患者さんがいるという病気です。自分が関節リウマチにかかりやすいのかどうか、気になる人は多いと思います。
関節リウマチの原因としては、免疫の異常があげられます。関節リウマチの患者さんには、ＤＲ４という、たんぱく質で作られた、ＨＬＡという遺伝子を持つ人が、健康な人に比べて多いことが分かっています。そして、このＨＬＡ‐ＤＲ４遺伝子が、免疫システムに異常を起こすのではないかと考えられています。
「遺伝子」レベルでの原因も確認されたとなると、ますます、関節リウマチは、遺伝する病気ではないかと、心配になってしまう人もいるでしょう。たしかに、一卵性双生児（同じ遺伝子を持つ）が、どちらも関節リウマチになる確率は、二卵性双生児（異なる遺伝子を持つ）より高いことが知られています。
また、関節リウマチ患者が、特に多い家系も存在します。関節リウマチの発病には、遺伝因子がかかわっていることは、否定できないことです。しかし、遺伝的要因を持っている人でも、それだけで発病するわけではありません。ウィルス感染やストレス、出産など、何らかの環境因子が加わって発病するものですから、必ずしも、遺伝が発病の決定的要因とは言い切れません。実際に、健康な人でも、ＨＬＡ‐ＤＲ４遺伝子を持っている人もいます。逆に、親から正常な遺伝子を受け継いでも、ウィルス感染などで、遺伝子が傷つけられ、関節リウマチになるというケースもあります。
リウマチについてご紹介します。ほとんどの人が、「リウマチ」という言葉を耳にしたことがあると思います。しかし、「お年寄りがかかる神経痛のことかな」というように考える人も多いようで、リウマチという病気は、正しく理解されていないというのが現状です。たしかに、これまで、全身の関節や関節周りの骨、筋肉などが痛み、それらの機能に障害が起こる病気の全ては原因が明らかになっておりませんでした。そのため漠然と、「リウマチ」と呼ばれてきたということがあります。
「リウマチ」は、正しくは、「リウマチ性疾患」という病気で、リウマチ性疾患には、「関節リウマチ」をはじめとして「全身性エリテマトーデス」、「変形性関節症」、「痛風」などのたくさんの病気が含まれています。これらの「リウマチ性疾患」には、関節や関節周囲の痛みがあるといった共通の症状はありますが、その病気によって、痛みを起こす原因は色々とあることがわかってきています。
現在、明らかになっている原因としては、「免疫の異常」や「細菌やウィルス感染」、「代謝の異常」、「外傷や加齢」、「ストレスなどの心因性」などが挙げられます。「関節リウマチ」に関しては、患者さんの血液検査の結果よって、血液中からリウマトイド因子という異常なたんぱく質が発見されて、免疫の異常が原因であると考えられるようになってきました。ちなみに、「リウマチ」の語源は、ギリシア語の「リューマ（流れ）」で、「関節の痛みは、脳から悪い液が流れ出し、関節にたまって起こる」というように定義づけられていたことからきているようです。