関節リウマチのリハビリ
関節リウマチの治療法としては、薬物療法、基礎療法、リハビリ、手術療法などがあげられます。そして、治療の中心となる薬物療法とほぼ同時に、リハビリも行なわれます。リハビリは、症状の改善、および、生活の不自由さの改善、つまり、QOL（生活の質）の向上を目的としているものです。
リハビリの内容には、「理学療法」、「運動療法」、「作業療法」、「装具療法」の４種類があります。このうち、関節リウマチの痛み、腫れ、こわばりをやわらげる方法は、理学療法に含まれます。主に、温熱、赤外線、超音波、水や氷などの刺激を利用して炎症を抑え、痛みをやわらげるという方法です。
炎症で、関節が腫れて痛みも激しい急性期には、症状が出ている関節を、サポーターや装具で固定し、安静にしていると腫れや痛みもしだいに治まってきます。このときには、ぬるめの入浴や手足の部分浴などで関節を温めると、関節の周りの血流がよくなり、痛みやこわばりが軽くなるという効果が得られます。
このような温熱療法は、専門機関で行なわれる赤外線や超音波療法、レーザー療法などの電気療法の他に、家庭でも簡単に自分で行なえるものもあります。具体的には、入浴、部分浴、ホットパック、蒸しタオル、また温泉療法、温水プールを利用する方法などです。朝のこわばりが全身に感じられるときには、入浴が効果的であると、毎日、朝風呂に入るという患者さんもいます。
しかし、腫れて熱を持っている関節は、冷やした方が良いというケースもあります。その場合は、痛みのある関節だけを、氷や冷湿布で冷やすようにしましょう。温めるか冷やすかは、ケースバイケースで行なっていきます。
リウマチについてご紹介します。ほとんどの人が、「リウマチ」という言葉を耳にしたことがあると思います。しかし、「お年寄りがかかる神経痛のことかな」というように考える人も多いようで、リウマチという病気は、正しく理解されていないというのが現状です。たしかに、これまで、全身の関節や関節周りの骨、筋肉などが痛み、それらの機能に障害が起こる病気の全ては原因が明らかになっておりませんでした。そのため漠然と、「リウマチ」と呼ばれてきたということがあります。
「リウマチ」は、正しくは、「リウマチ性疾患」という病気で、リウマチ性疾患には、「関節リウマチ」をはじめとして「全身性エリテマトーデス」、「変形性関節症」、「痛風」などのたくさんの病気が含まれています。これらの「リウマチ性疾患」には、関節や関節周囲の痛みがあるといった共通の症状はありますが、その病気によって、痛みを起こす原因は色々とあることがわかってきています。
現在、明らかになっている原因としては、「免疫の異常」や「細菌やウィルス感染」、「代謝の異常」、「外傷や加齢」、「ストレスなどの心因性」などが挙げられます。「関節リウマチ」に関しては、患者さんの血液検査の結果よって、血液中からリウマトイド因子という異常なたんぱく質が発見されて、免疫の異常が原因であると考えられるようになってきました。ちなみに、「リウマチ」の語源は、ギリシア語の「リューマ（流れ）」で、「関節の痛みは、脳から悪い液が流れ出し、関節にたまって起こる」というように定義づけられていたことからきているようです。