関節リウマチの白血球除去療法
関節リウマチとは、全身の関節に炎症が起き、関節の骨が破壊され、やがて変形し、日常生活に支障をきたすという病気です。関節リウマチは、患った人にしかわからない、つらい痛みに苦しめられる病気ですが、最近、この病気のための、画期的な薬が開発されています。
しかし、そういった薬も、使用しているうちに、徐々に効果が減弱してきたり、副作用の影響が出て、薬が使えなくなったりする人もいます。その場合に有効であると考えられているのが、白血球除去療法です。白血球除去療法は、実際に、どれくらいの効果があるのでしょうか。
白血球は、本来、異物を排除する働きを持っているものです。しかし、何らかの理由で、自分の関節の滑膜を攻撃し、炎症を起こしてしまうのが関節リウマチです。白血球除去療法とは、この病気の進行に影響を及ぼす白血球を取り除き、病状を改善させるというものです。
これは、透析のように、血液を一方の腕の静脈からいったん体外に取り出し、フイルターで白血球を取り除いた後、もう一方の腕の静脈に戻すという治療です。この治療を受けるまでは、生物学的製剤が使用できなかった人でも、白血球除去療法によって、入れ替わった血液のおかげで、生物学的製剤が使えるようになるということもあります。
しかし、白血球は、常にからだの中で作られているため、目立った副作用がないという利点がある反面、効果の持続が短く、効果がもって３ヶ月ほどとも言われています。白血球除去療法は、一時的には、有効と考えられます。しかし、効果の持続性が認められない、または、費用が高額（１回の治療で約１５万円）などの理由から、この治療法が普及すると考えるのは、まだ難しいかもしれません。
リウマチについてご紹介します。ほとんどの人が、「リウマチ」という言葉を耳にしたことがあると思います。しかし、「お年寄りがかかる神経痛のことかな」というように考える人も多いようで、リウマチという病気は、正しく理解されていないというのが現状です。たしかに、これまで、全身の関節や関節周りの骨、筋肉などが痛み、それらの機能に障害が起こる病気の全ては原因が明らかになっておりませんでした。そのため漠然と、「リウマチ」と呼ばれてきたということがあります。
「リウマチ」は、正しくは、「リウマチ性疾患」という病気で、リウマチ性疾患には、「関節リウマチ」をはじめとして「全身性エリテマトーデス」、「変形性関節症」、「痛風」などのたくさんの病気が含まれています。これらの「リウマチ性疾患」には、関節や関節周囲の痛みがあるといった共通の症状はありますが、その病気によって、痛みを起こす原因は色々とあることがわかってきています。
現在、明らかになっている原因としては、「免疫の異常」や「細菌やウィルス感染」、「代謝の異常」、「外傷や加齢」、「ストレスなどの心因性」などが挙げられます。「関節リウマチ」に関しては、患者さんの血液検査の結果よって、血液中からリウマトイド因子という異常なたんぱく質が発見されて、免疫の異常が原因であると考えられるようになってきました。ちなみに、「リウマチ」の語源は、ギリシア語の「リューマ（流れ）」で、「関節の痛みは、脳から悪い液が流れ出し、関節にたまって起こる」というように定義づけられていたことからきているようです。