関節リウマチの手術療法
関節リウマチは、一般的に、薬物療法やリハビリでは、病気の改善が難しいとされています。そのため、手術をすれば、生活の質（QOL)を向上できる可能性が高い場合に、手術療法が検討されます。
関節リウマチに対する手術療法としては、関節破壊が起こる前に、炎症部分を取り除く手術と、破壊された関節に対する手術の、大きく２つに分けることができます。前者の場合は、炎症を起こしている滑膜を切除して、病気の進行を抑える目的で行なわれる「滑膜切除術」です。この手術は、主に、手の指、手首、肘、肩などの関節に行なわれます。
後者には、破壊された関節を固定する「関節固定術」と、人工的に関節を作り直す「人工関節置換術」があります。特に、人工関節置換術は、関節リウマチの手術では、最も多く行なわれているものです。
人工関節置換術は、破壊された関節部分の骨を切り取り、代わりに、人工関節を固定して、関節が動きやすいようにすることが目的の手術です。関節の部位では、膝が最も多く、次いで、股関節、手指、肘、足首、肩、の順になります。
この手術では、早くから痛みがとれ、歩きやすくなるなど、関節機能の改善と日常生活動作の回復において、効果的とされています。しかし、片方のみ膝関節に手術をした場合は、もう片方の膝関節に体重がかかることから、負担が増して、症状を悪化させ、そちらも手術が必要になるというケースが多いことが問題点とていあげられます。
長く闘病生活を続ける患者さんにとって、また、進学や就職を目指す若い患者さんにとって、手術療法は、素晴らしい選択肢です。しかし、あくまで、局所療法であること、１回の手術では済まないことが多いこと、術後に、リハビリに費やす時間が必要なことなどについても認識して、事前によく検討する必要があります。
リウマチについてご紹介します。ほとんどの人が、「リウマチ」という言葉を耳にしたことがあると思います。しかし、「お年寄りがかかる神経痛のことかな」というように考える人も多いようで、リウマチという病気は、正しく理解されていないというのが現状です。たしかに、これまで、全身の関節や関節周りの骨、筋肉などが痛み、それらの機能に障害が起こる病気の全ては原因が明らかになっておりませんでした。そのため漠然と、「リウマチ」と呼ばれてきたということがあります。
「リウマチ」は、正しくは、「リウマチ性疾患」という病気で、リウマチ性疾患には、「関節リウマチ」をはじめとして「全身性エリテマトーデス」、「変形性関節症」、「痛風」などのたくさんの病気が含まれています。これらの「リウマチ性疾患」には、関節や関節周囲の痛みがあるといった共通の症状はありますが、その病気によって、痛みを起こす原因は色々とあることがわかってきています。
現在、明らかになっている原因としては、「免疫の異常」や「細菌やウィルス感染」、「代謝の異常」、「外傷や加齢」、「ストレスなどの心因性」などが挙げられます。「関節リウマチ」に関しては、患者さんの血液検査の結果よって、血液中からリウマトイド因子という異常なたんぱく質が発見されて、免疫の異常が原因であると考えられるようになってきました。ちなみに、「リウマチ」の語源は、ギリシア語の「リューマ（流れ）」で、「関節の痛みは、脳から悪い液が流れ出し、関節にたまって起こる」というように定義づけられていたことからきているようです。