関節リウマチの原因
なぜ、関節リウマチが起こるのか、この病気の原因は、今のところ、完全に解明されているわけではありません。しかし、免疫システムの異常が関係していることが、明らかになってきました。
免疫とは、病原体などの異物（これを「抗原」といいます）が、体内に侵入してきたとき、異物を攻撃する武器（これを「抗体」といいます）を作って、異物を対外へ排除するシステムのことをいいます。この免疫システムに、何らかの異常が起きると、あらゆる病気を引き起こしやすくなってしまいます。
例えば、花粉症や食物アレルギーなどは、特定の花粉や食べ物の成分などに、過剰に反応してしまうという免疫システムの異常が原因の病気です。これらの免疫反応の標的は、あくまでも、体外から体内に侵入した異物です。しかし、中には、本来なら、免疫反応を起こさないはずの、自分の体を構成する成分を、異物と勘違いして、抗体を作り、自分自身を攻撃してしまうということがあるのです。
このような病気を、「自己免疫疾患」といい、関節リウマチは、この自己免疫疾患のひとつです。関節リウマチの患者さんの、およそ７割が、「リウマチ因子」と呼ばれる、特有の自己抗体を保持しています。そして、このリウマチ因子が、本来なら、自分の体を守るために働く免疫グロブリン（Ｉｇ）の中の、ＩｇＧという抗体に反応して、トラブルを引き起こしています。
ただし、このリウマチ因子は、健康な人でも持っているものです。また、逆に、リウマチ因子を持たない関節リウマチ患者さんもいます。そのため、リウマチ因子を持っていることだけが、関節リウマチを起こす原因とは言い切れません。しかし、リウマチ因子は、発病と密接な関係があり、診断において重要な要素であることは間違いありません。
リウマチについてご紹介します。ほとんどの人が、「リウマチ」という言葉を耳にしたことがあると思います。しかし、「お年寄りがかかる神経痛のことかな」というように考える人も多いようで、リウマチという病気は、正しく理解されていないというのが現状です。たしかに、これまで、全身の関節や関節周りの骨、筋肉などが痛み、それらの機能に障害が起こる病気の全ては原因が明らかになっておりませんでした。そのため漠然と、「リウマチ」と呼ばれてきたということがあります。
「リウマチ」は、正しくは、「リウマチ性疾患」という病気で、リウマチ性疾患には、「関節リウマチ」をはじめとして「全身性エリテマトーデス」、「変形性関節症」、「痛風」などのたくさんの病気が含まれています。これらの「リウマチ性疾患」には、関節や関節周囲の痛みがあるといった共通の症状はありますが、その病気によって、痛みを起こす原因は色々とあることがわかってきています。
現在、明らかになっている原因としては、「免疫の異常」や「細菌やウィルス感染」、「代謝の異常」、「外傷や加齢」、「ストレスなどの心因性」などが挙げられます。「関節リウマチ」に関しては、患者さんの血液検査の結果よって、血液中からリウマトイド因子という異常なたんぱく質が発見されて、免疫の異常が原因であると考えられるようになってきました。ちなみに、「リウマチ」の語源は、ギリシア語の「リューマ（流れ）」で、「関節の痛みは、脳から悪い液が流れ出し、関節にたまって起こる」というように定義づけられていたことからきているようです。